Одинокий рыцарь, спешившись, стоял на вершине перевала и смотрел на раскинувшийся внизу небольшой городок, держа под уздцы своего коня. Его шлем, немного потускневший и покрытый пылью дорог, был украшен новой вмятиной со свежей царапиной - он сегодня в который раз доказал превосходство старой английской ковки над сталью секиры, и защитил хозяина от смерти. Доспехи уже не блистали серебром, опытному в таких делах воину были бы видны многочисленные правки в походных условиях; сапоги сливались с цветом дороги, а правая кольчужная перчатка была покрыта запекшейся кровью. Рыцарь выглядел уставшим, смертельно уставшим, но если бы вы взглянули в его глаза, то заметили бы их стальной блеск и ясность. Глаза как бы вбирали все то, что утратили доспехи, воля к победе и вера в собственные силы еще не покинули того единственного, кто остался от небольшого отряда рыцарства, борющихся со злом.

Город внизу был подожжен в нескольких местах, отчего ввысь поднимались клубы черного смердящего дыма, ветерок доносил запах горелого мяса и смерти. Для тех, кто был на войне, этот почти неуловимый запах знаком... Он не осязается органами чувств, но, кажется, входит с вдыхаемым воздухом прямо в душу, и, растворяясь в ней, впитываясь, навсегда изменяет людей, побывавших на войне.

Тяжелые мысли одолевали рыцаря.

“Еще одна битва проиграна, мы не успели им на помощь. Во время смуты, когда пособники темных сил стравливают ближних, нападают без предупреждения и бесчинствуют на границах, сил света явно не хватает... Бедный мальчуган, он так надеялся, что помощь придет вовремя... Мой обет королю Артуру не стоит и медного гроша, но выполнить его - мой святой долг, и я лучше погибну в бою, чем смирюсь с бесчинствами... Как в одиночку одолеть легионы тьмы? Как вернуть в веру обманутых и так жадных до богатств людей?”

Он отошел от коня, выпустив поводья, и, выхватив клинок, воткнул его перед собой. Потом снял шлем, и, встав на одно колено перед клинком, склонил голову.

- Господи! Я не отступаю, но вера моя в собственные силы на исходе, не может один человек в одиночку выпить море, не одолеть одному легионы тьмы. Нас была дюжина, а их сотни. Мы были безжалостны и бесстрашны, а они хитры и коварны. Мы взывали к чести и совести, а они запугивали и подкупали. В деревнях нам не давали крова и пищи, а прислужникам тьмы давали все из страха расстаться с жизнью. На место одного убитого служителя тьмы, словно из - под земли, вырастают двое. Люди, видя слабость света перед тьмой и веря ее лживым обещаниям, обращаются в служителей тьмы. Я готов погибнуть ради дел твоих, ради веры в Тебя и светлое будущее человечества, но не хочу жертвовать собой напрасно! В одиночку я не смогу помочь тем людям в деревне! Господи, я не прошу многого, я прошу Тебя только об одном - не позволь мне умереть напрасно!

Вдруг конь заржал, и Чайка, выдернув из земли меч и надев шлем, встал в оборонительную стойку и повернулся в сторону дороги, откуда приехал сам чуть раньше. Со стороны дороги на коне приближался всадник. Не доезжая приблизительно 50 шагов он спешился, и, обнажив меч, пешком стал приближаться к Чайке.

***

Подъехавший рыцарь был приблизительно такого же роста и сложения, как и Чайка, чуть выше среднего роста, хорошо сложен. В отличие от доспехов Чайки, его доспехи сияли чистым блеском новой стали. Немного пропылившейся стали, но без следов походного ремонта. Приблизившись на расстояние в 10 шагов, он замер.

Рыцаря в полном вооружении нелегко узнать. Но вот меч узнать легко. И Чайка его узнал. В руках рыцарь держал легендарный Эскалибур.

***

- Назови себя! - крикнул Чайка, внутренне сжимаясь. - Я - Чайка, рыцарь круглого стола, требую, чтобы ты назвал себя!

Воин, стоявший напротив Чайки, чуть помедлив, убрал меч в ножны. Потом снял шлем и устало улыбнулся, глядя на Чайку.

- Гиртрам! Это ты, дружище! Сам бог послал мне тебя! - радостно вскричал Чайка. - Нам нельзя медлить! Вдвоем мы сможем...- И он, обернувшись к селению, протянул руку, указывая на горевший город...

- Здравствуй, Чайка, я рад видеть тебя в живых. - Перебил его спокойный голос Гиртрама. Чайка опустил руку и повернулся. На его лице было написано искреннее недоумение. - Я также думаю, что наша встреча предопределена. Но в селение мы не пойдем. - Голос Гиртрама звучал уверенно и твердо.

Чайка схватил его за плечи и потряс - Гиртрам, дружище! Да что с тобой?! Там женщины, дети, - Ты слышишь? Там дети! Ты равнодушен к их смерти? Представь, что это твои дети!

Гиртрам обошел Чайку, встав между ним и дорогой ведущей к селу. В его глазах читались боль и решимость. Потом он выхватил клинок, и кольчужной перчаткой перехватил его за лезвие. Теперь крестовина располагалась на уровне глаз Чайки.

- Слушай и не перебивай! Однажды ты поклялся на этом клинке, - Гиртрам сделал над собой усилие и продолжил, - что твоя жизнь отныне принадлежит ордену. Я, Гиртрам, рыцарь круглого стола, во имя клятвы, принесенной тобой по собственной воле, требую ее исполнения, и приказываю следовать за мной.

Он повернулся и пошел к своей лошади. Вскочив единым движением в седло, он, сверху глядя на Чайку, проговорил:

- В лагере, после того как ты меня выслушаешь, я освобожу тебя от клятвы. А сейчас - прошу, поторопись, у нас совсем нет времени.

***

Чайка сидел в большой походной палатке, куда его проводил Гиртрам, и осматривался. Ощущение было двойственное, одновременно Чайка чувствовал, что попал к своим, и одновременно, что что-то неуловимо изменилось.

Он видел обыкновенный походный лагерь, когда Гиртрам провожал его к палатке, но лица воинов были осунувшиеся... Словно они все приняли для себя какое - то окончательное решение... Словно они переступили какую - то черту.

Но вот полог палатки откинулся и вошел Гиртрам. В руках его холодным блеском сияла сталь обнаженного Эскалибура. Он подошел, и, сев напротив, положил меч между собой и Чайкой.

- Выслушай меня, сэр Чайка. - Сказал Гиртрам чуть помедлив. - Выслушай и не перебивай, так как мне больно рассказывать тебе это.

Глубоко вздохнув, он продолжил:
- Те, кого ты сейчас видишь перед собой, - последние рыцари на этой земле. Рыцари, которых я собрал, и которые принесли мне вассальную присягу.
Чайка при этих словах что - то хотел сказать, но сдержался.

- Да, мой друг, - Гиртрам сделал жест ладонью, показывающий чтоб Чайка его не перебивал, - они все мои вассалы. И Эскалибур по праву наследства принадлежит мне. - Он опять сделал паузу.

- Случилось многое с тех пор, как ты покинул Камелот. Но давай по порядку... Во – первых, король Артур умер. На смертном одре он назначил меня наследником его дела, и посвятил мне Эскалибур. Да, мой друг, мне тяжело об этом говорить, но это так. Во - вторых, перед смертью он приказал мне покинуть Камелот с остатками рыцарей и собрать остатки рыцарства по ближним землям, так как времени, чтобы собрать всех, уже не было.

Гиртрам опять задумался, как бы восстанавливая в памяти события тех дней.

- Я вижу твое недоумение, мой друг, - обратился к Чайке Гиртрам, - мы и сами сначала подумали, что король бредит, находясь при смерти. Но, оказалось, что Артур был прав.

- ... Прав! Не прошло и недели после его смерти, как рыцари Камелота начали оспаривать свои права и привилегии. Я и несколько других рыцарей, некоторых ты видел уже здесь, пытались их сдержать, но все тщетно. Словно бес вселился в их умы. Камелот потерял остатки того благородства, что воспитывалось Артуром долгое время.

- Через две недели после смерти взбунтовалась чернь, которая страдала от выходок своих сюзеренов. Мы не смогли ее успокоить. Кто - то очень умело подливал масло в огонь. Кто - то руководил толпой за спинами простых людей.

Гиртрам опять глубоко вздохнул.
- Мы оставили Камелот, Чайка. Мы вырвались из города, и многих я оставил под стенами. Но многие и ушли. И вот мы здесь, потому что все, что предсказал Артур, сбылось. Значит, сбудется и последнее его предсказание.

- Артур предсказал нам, что нас, последних из рыцарей, призовет другой мир. Там, где мы нужны. Там, где слово "честь" и слово "рыцарь" неразделимы. За каждым из вас меня вел Эскалибур, и вот он больше не зовет меня в дорогу. Артур сказал, что последовать за мной смогут лишь те, кто принесет клятву на мече вторично и по собственной воле, и без принуждения захотят последовать за мной по пути рыцарства.

- Встань на колено, сэр Чайка! - все еще ошарашенный словами Гиртрама, Чайка встал на одно колено.

- Я освобождаю тебя от клятвы, - Гиртрам прикоснулся лезвием Эскалибура к правому плечу Чайки. - принесенной на этом мече. С этого времени ты свободен в выборе пути и в своих деяниях, сэр Чайка. Гиртрам отвел меч от плеча Чайки, убрав его в ножны.
- Теперь ты свободен. От лица всего рыцарства я благодарю тебя за то, что ты сделал. И надеюсь, что ты последуешь за нами. - Гиртрам протянул руку Чайке и помог подняться тому с колен.
- Гиртрам, я....

- Ты должен подумать, прежде чем сделаешь выбор, ведь назад пути не будет, - перебил Чайку Гиртрам.
- Гиртрам, я уже давно все обдумал, - слова Чайки звучали уверенно и твердо. - Я готов последовать за тобой и принести вассальную присягу! - И Чайка опять встал на одно колено перед Гиртрамом.

И тут суровый Гиртрам улыбнулся, казалось бы в такой неподходящий момент... В такой торжественный момент он рассмеялся. Чайка с недоумением смотрел на него.

- Извини, меня, мой друг, - Гиртрам протянул руку и поднял Чайку с колен вторично, - но мне итак хватит вассалов, я надеялся, что ты примешь мое предложение встать вровень со мной и вести рыцарство по новым дорогам. Я один с ними не управлюсь, а в случае смерти одного из нас дело не будет погублено, как это произошло с Артуром.

- Ты примешь мое предложение? Ты встанешь рядом со мной на новой дороге рыцарства?
- Почту за честь! - И Чайка крепко обнял Гиртрама, да так, что лязгнули доспехи.
- Пойдем, мой друг, - Гиртрам положил руку на плечо Чайки, повел его к выходу из шатра, - мы ждали только тебя. – И, откинув полог, вывел Чайку наружу.

При выходе их приветствовало полукольцо воинов, которые, склонив обнаженные мечи к земле, приветствовали их.

- Но откуда ты знал? - Обернувшись к Гиртраму, вскричал Чайка. - Откуда ты знал о нашей встрече, откуда знал, что я соглашусь?
- А я и не знал, - чуть посмеиваясь сказал Гиртрам, и, выдержав паузу, продолжил - вот кто знал, - и он подняв руку показал на центр полукольца, на юного воина, самого маленького ростом.

Воин сделал шаг вперед, и, убрав меч в ножны, снял шлем. И – о, чудо! Дивные длинные волосы рассыпались по плечам. Это была прелестная молодая девушка.
- Приветствую тебя, сэр Чайка, - прозвенело в воздухе, - Я - ваша новая волшебница.
И тут Чайка потерял дар речи...

***

И они смогли пройти в другой мир, и так возник клан "Рыцари Круглого Стола", и о воинах и делах его в другом мире барды слагали легенды и песни. О первых шагах клана на чужой земле, о том, что такое доблесть и честь, как нелегок был путь, о любви и предательстве вы сможете прочитать в летописях клана. Но это уже совсем другие истории...